在Nuance的硅谷分公司，有一間很小但很溫馨的小屋。
產(chǎn)品主管Sean Brown手持一部Android智能機擺弄著Nuance下一個重量級產(chǎn)品：Wintermute，這是一款已歷時一年多但仍未完成的虛擬助理產(chǎn)品。他對著手機說“Paul Pierce球打得如何？”（Paul Pierce著名NBA球員）。隨即一個女聲踉蹌的回答：“在今天的比賽中Paul Pierce得13分3個助攻。”
因為Nuance會保存Brown的所有詢問，所以當他躺在臥室的躺椅上，告訴支持Wintermute的電視機“我要看比賽”時，Wintermute就會依據(jù)Brown的個人情況做出播放卡爾特人比賽的操作。收集與我們相關的數(shù)據(jù)并存放在云端，然后供機器更好的理解和預測我們的需求，Nuance正是想以這種方式來改變我們對機器的使用。
在此之前，你一定已使用過Nuance的產(chǎn)品。最著名的就是Dragon Dictation，Siri、三星的S-Voice、自動呼叫中心以及航空公司和銀行的虛擬助手，乃至世界上大多數(shù)智能機，他們的背后使用的都是此項技術。
2012年Nuance營收17億美元，凈利5.56億美元，該公司從2007開始就以39%的增長率增長。但最近Naunce下調了2013年的預期收益。盡管現(xiàn)在競爭越來越激烈，但Nuance仍然會繼續(xù)收取授權費。Nuance的年度開發(fā)預算為$2.75億美元，其研發(fā)人員有400人，目前在Wintermute上Nuance就投入了一大部分的預算和人力。
問題是Google和蘋果在語音技術上也在不斷進步。最近蘋果在波士頓建立了一個研究中心（距Nuance的伯靈頓總部只有15英里），前Nuance員工就在里面研究非Nuance版的Siri。漸漸地iPhone就可以做到去Nuance化，就像對Google地圖那樣。這點大大打擊了Nuance的股價，自今年年初就已經(jīng)下跌了14%，相當于2012年利潤的41倍。
Google的語音加人工智能技術，最典型的就是通過Google Now搜索網(wǎng)頁。Nuance的語音技術基于統(tǒng)計推斷，通過音素（音節(jié)）和上下文來進行識別。而Google則是使用名為深度學習的技術，該技術由人工智能大牛Geoffrey Hinton倡導，在2013年初Google聘用了他。Hinton的方法識別效果更好，而且還免費提供給安卓開發(fā)人員使用，但Nuance卻還收授權費。同時Google還挖角Nuance員工，其中包括2004挖走聯(lián)合創(chuàng)始人Mike Cohen來擔任其語音技術主管。與此同時Google正朝著更強大的個性化搜索結果而努力。
Paul Ricci擔任了13年Nuance的CEO，他已做好了在語音輔助網(wǎng)絡（voice-assisted Web）領域內一爭高下的準備。Ricci在硅谷是出了名為達目的誓不罷休。在任務期內他完成了60次并購，有好幾次都有著專利訴訟的威脅（Nuance官方記錄有8次）。在森尼韋爾市的一間Nuance會議室中，Ricci說：“我不贊同這樣的評價，有大量的賣家通過這些并購獲得了大筆財富，他們對此也很滿意。”稍后他又補充到：“當你運營一家公司時，唯一能做的就是創(chuàng)造長期價值。”
如果Wintermute沒能實現(xiàn)Nuance的目標，那么到時Ricci就無牌可出了。有一位投資人還宣稱，“Nuance已處困局，如今它應該出售。”在2011年5月，就有傳言說蘋果有意收購Nuance，但當時被Ricci拒絕了。幾年前甚至Google也有意收購這家市值60億美元的公司，但現(xiàn)在Google發(fā)展了自己的語音技術。
Carl Icahn因大量收購許多公司（如Dell）的股份而聞名，并促使這些公司改善或出售。目前他擁有Nuance的16%股份�，F(xiàn)在他又說在蘋果取得較高地位，這使得他的股票周三上漲2.4%。雖然這名億萬富翁對此做任何說明，但分析人士猜測今年夏天他就會要求Nuance出售其影像部門，或削弱Ricci作為CEO的權利，又或者出售給像IBM這樣的金主。
要Wintermute創(chuàng)造出收益估計還要一段時間。Naunce在6月給福布斯做的demo，仍處于今年1月在拉斯維加斯的消費類電子展時的demo相同的階段。德意志銀行的Nandan Amladi說：“目前Wintermute看上去更像一個科學項目，看不出盈利能力如何。”
Nuance有一半的收入來自于醫(yī)療工業(yè)。數(shù)以千計的醫(yī)護工作者通過Nuance的產(chǎn)品來將語音轉錄成筆記。手機上的收入只占總銷售的四分之一，如果手機制造上不使用其技術，占比則會更少。盡管2012年全球智能機銷售增長了43%，但根據(jù)高德納公司的估計Nuance的移動部門只增長了29%。
Wintermute如果要大獲成功，Naunce就必須下調授權費，這樣才能讓該項技術遍布用戶的生活。“我們同電視和智能機制造商有很緊密的關系，最終該技術將會融入系統(tǒng)中”，Ricci如是說。
Ricci估計要實現(xiàn)那樣的目標還需要幾年的時間。但是三星、eBay這樣的巨頭會愿意將自己的數(shù)據(jù)提供給Nuance嗎？Nuance的首席創(chuàng)意官Gary Clayton說：“會的，因為我們就是瑞士，是中立方。我們可以和任何人合作。”但當詢問eBay的一名發(fā)言人是否愿意向Wintermute開放數(shù)據(jù)時，他回答說：“我們不會外泄任何數(shù)據(jù)。”
數(shù)字助手應用Cue的聯(lián)合創(chuàng)始人Daniel Gross說：“個人智能助理的發(fā)展充滿著困難和未知。”他為了解決這個問題，已經(jīng)同14名工程師共同工作了3年。“做我們這行最大的問題就是難以專注，你可以提出一份非常好的產(chǎn)品路線圖并將它當為‘白標軟件’售賣，也可以提出一個足以改變世界的用戶產(chǎn)品路線圖。但只有專注某一個才能成功。”
光改進Nuance現(xiàn)有的語音技術就需要花費大量時間。Ricci認為至少還要過10到20年，語音技術才能發(fā)展完善到能足以判斷我們的意圖。Ricci堅信這項技術具有很好的前景，淡定前行即可。
已在硅谷度過了大半輩子的他對這個地方有些擔心，他擔心硅谷已變得比過去5-10年更加瘋狂�？紤]到Google、蘋果以及Cue這樣的公司正迎頭趕上，投資者殷切的希望Wintermute能快點創(chuàng)建出Ricci所說的長期價值。
